[파이낸셜뉴스] 도널드 트럼프 미국 대통령 당선자가 코로나19 팬데믹 기간 정부의 봉쇄 정책을 비판했던 스탠퍼드대 보건경제학 교수 제이 바타카리야를 국립보건원(NIH) 원장으로 임명하는 것을 검토하고 있다. 백신 음모론자인 로버트 케네디 주니어 전 상원의원을 보건부장관으로 지명한 트럼프 당선자가 의료보건 분야를 관장하는 보건부와 그 산하 기관장에 정부 방역에 관해 회의적인 이들을 잇달아 낙점하고 있다. 바타카리야 교수는 1997년 스탠퍼드에서 의학박사 학위를 받고 3년 뒤인 2000년에는 역시 스탠퍼드에서 경제학박사 학위를 땄다. 현재 스탠퍼드대 보건정책 교수이자 경제학 교수로 있다. 파이낸셜타임스(FT)는 23일(현지시간) 소식통 2명을 인용해 바타카리야가 NIH 원장 후보 순위에서 앞서고 있다고 보도했다. NIH는 연간 예산이 480억달러(약 67조원)에 이르는 기구로 정부 자금으로 운용되는 생물의학 연구기관으로는 세계 최대 규모를 자랑한다. 연간 의료, 과학 연구 6만건 이상을 승인하고 자금을 지원한다. 소식통들에 따르면 최근 수일에 걸쳐 트럼프 인수위원회가 바타카리야를 인터뷰했다. 바타카리야는 현재 스탠퍼드대 ‘인구 보건경제학과 노화 연구소(CDEHA)’ 소장도 맡고 있다. 소식통들은 다만 NIH 원장 낙점은 아직 확정되지 않았다면서 수 일 안에 결과가 나올 예정이지만 바타카리야가 아닌 다른 인물이 부상할 가능성도 있다고 전했다. 바타카리야는 동료 교수 2명과 함께 팬데믹 기간 이른바 ‘위대한 배링턴 선언’의 얼굴 역할을 했다. 이 선언은 2020년 10월에 발표된 공개서한으로 광범위한 봉쇄에 반대하고, 대신 고령층과 같은 위험 그룹으로 규제의 초점을 맞추자는 내용을 담고 있다. 이 선언에 대해 당시 NIH 원장이던 프랜시스 콜린스가 강하게 비판한 바 있다. 콜린스 당시 NIH 원장은 이 선언을 작성한 바타카리야 등을 “겉 보기만 전문가들”이라며 이들의 주장이 잘못됐다고 비판했다. 바타키리야가 NIH 원장이 되면 콜린스, 또 팬데믹 당시 정부의 팬데믹 대응을 책임지며 미국의 영웅으로 부상했던 NIH 산하 국립 감염병·알레르기연구소(NIAID)의 앤서니 파우치 전 소장의 정책들을 모두 뒤엎을 전망이다. 백신 회의론자인 케네디 주니어를 보건부 장관으로 지명한 것을 시작으로 트럼프는 보건 분야에 정부 주도 방역에 회의적인 이들을 대거 기용하고 있다. 미 식품의약청(FDA) 청장으로는 코로나19 백신 의무접종을 반대했던 존스홉킨스대 외과 교수 마틴 마카리를 지명했다. 또 의사이자 하원 의원 출신인 데이브 웰던을 질병통제예방센터(CDC) 소장으로 지명했다. 웰던은 백신 안전성에 의문을 제기하는 인물이다.